楔形文字是如何“死而复生”的
1700年，英国学者托马斯•海德（Thomas Hyde）首先将这种文字定名为“楔形文字”（Cuneiform），它源于两个拉丁语单词cuneus“楔子”和forma“形状”。苏美尔人发明的楔形文字，被西亚许多其他民族借用来记录他们各自的语言，这些构成了所谓的“楔形文字文化圈”。目前所知的最晚的楔形文字文献是公元75年的一块天文年历泥板，楔形文字在延绵三千余年的岁月之后，渐渐淡出人们的视野。它在西亚的茫茫荒漠之下沉睡了近两千年，直到被近代欧洲的冒险家重新发现，才有了楔形文字“死而复生”的传奇故事。早王朝时期苏美尔楔形文字泥板，卢浮宫藏(AO4238)
破译楔形文字的先决条件
罗林森(1810-1895)
破译楔形文字有三个先决条件：一、双语文献或三语文献的发掘发现；二、伊朗古代文献的辅助；三、《圣经》及西方经典作家的著述。最后还要加上先驱破译者几代人的贡献与积累，特别是天才破译家的出现。缺少了以上任一条件，破译楔形文字都只能是天方夜谭。
为何双语或多语文献如此重要呢？比如贝希斯敦铭文，古波斯语、埃兰语和阿卡德语三种楔形文字记录的是同一件事，即大流士一世镇压高墨达暴动及国内人民起义的事件。近代学者可能一开始无法破译埃兰语和阿卡德语，但是对于古波斯语，由于和现代波斯语有某些联系，尽管文字系统已经大有不同，仍能取得一些进展。近代这些破译楔形文字的先驱大都有现代波斯语、阿拉伯语（和阿卡德语同属塞姆语系）、古希腊语、拉丁语等语言基础，再辅以《圣经》和古典作家的著作中记载的关于古波斯时期和亚述时期的历史，为他们破译更古老的古波斯语奠定了重要基础。同样，苏美尔语的破译也要归功于古代巴比伦人编撰的苏美尔-阿卡德语双语词表和语法书，现代学者们在破译阿卡德语的基础上，陆续破译了包括苏美尔语在内的多种楔形文字语言。
贝希斯敦铭文(伊朗)
曾是中东地区的国际通用文字
苏美尔人最早使用楔形文字。苏美尔语不属于任何语系，关于它的起源及归类等问题，目前学术界尚无定论；与苏美尔语的神秘一样，说这种语言的苏美尔人的来源与特征也同样是个谜团。
建立了古巴比伦王国的阿摩利人，使用的书写文字很可能也是阿卡德语楔形文字，而非自己的语言，只是在文中带有阿摩利语的人名、地名等专有名词。不过迄今还没有阿摩利语楔形文字文献出土。
加喜特人于古巴比伦王国灭亡之后，在巴比伦尼亚地区建立了加喜特巴比伦王朝，这也是巴比伦各个王朝中历时最长的一个，共存在五个世纪左右。和阿摩利人相似，加喜特人在入驻巴比伦后，也没有借用楔形文字来书写自己的语言，而是使用阿卡德语楔形文字。
拉美西斯二世在卡迭石之战
楔形文字泥板：火越烧，越坚硬
正是由于古代两河流域特有的自然条件，造成了泥板这种特殊的书写材料的盛行，不致像古埃及纸草文献般大量腐烂。这使得两河流域的泥板文献有数十万计保留到今天，为我们复原这段历时三千年的失落文明。值得提到的是，泥板文献不怕火烧，火越烧它就越坚硬，所以古巴比伦时期汉谟拉比焚烧马瑞城，并没有造成马瑞文献的毁灭，反而保护了马瑞文献。但是，泥板怕水，一旦被水淹没，泥板将不复存在，因此当德国考古学家在20世纪初发掘巴比伦城遗址时，只能发掘到新巴比伦时期的地层，而无法发掘汉谟拉比生活的古巴比伦时期的地层，因为古巴比伦时期的地层已经在水平面之下。因此，学者们研究古巴比伦王国的历史，不能使用巴比伦城出土的文献，而是从巴比伦的敌国马瑞和埃什努那等国的文献来研究。这不能不说是亚述学界的一大憾事。
马瑞遗址(今叙利亚Tell Hariri)
古地亚雕像，卢浮宫藏
亚述浮雕，大英博物馆藏
值得一提的是，黄金作为两河流域进口的贵金属，在黄金材料上刻写楔形文字铭文有着极其重要的意义，黄金铭文主要是中亚述图库尔提尼努尔塔一世统治时期的铭文。在新亚述帝国后期，阿卡德语楔形文字逐渐被更加简单易懂的阿拉米字母文字所取代，阿拉米语成为新亚述帝国的常用语言。只可惜当时记录阿拉米语文献的书写材料多是纸草和兽皮，导致这些珍贵材料未能保存到现在，给我们认识阿拉米民族和文化造成了终身的遗憾。
从楔形文字的书写材料发展演变，可以窥探古代两河流域文明由盛而衰的历史变迁，也可以让我们更加清楚地认识到两河流域文明的特征与不朽。虽然泥板在伊拉克和叙利亚的茫茫黄沙下沉睡了千余年，但是随着近代西方冒险家的脚步踏过这片神秘土地，一个失落的文明又复活了，重新回到了人类文明的发展路途中。尽管，这片土地上的人们至今仍然饱受战火动乱的创伤。
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