在干旱少雨，主要由山区、高原和沙漠组成的西亚，有一块得天独厚的肥沃之地。幼发拉底河与底格里斯河从这里缓缓流过。每年春季，两条大河因为雨水和来自扎格罗斯山脉冰雪融水而定期泛滥，使南部的平原地区被水淹没。经过数千年的沉积，终于，当一般的洪水已不能将它淹没时，它就变成适合农耕的沃野。因此，从极古的时代起，就已有人类居住、开拓这片古老的土地。
古希腊人将这块地方称为“美索不达米亚”，意为“两河之间”。今天习惯上也称之为两河流域，其地理范围相当于现在的伊拉克。它的东部是伊朗高原，西部与阿拉伯沙漠和叙利亚草原接壤，北近亚美尼亚山地，南临波斯湾。两河流域可分为南北两部分，北部叫亚述，南部叫巴比伦尼亚。巴比伦尼亚又可分为两个地区：北部叫阿卡德，南部叫苏美尔。
古希腊人将这块地方称为“美索不达米亚”，意为“两河之间”
两河流域是已知世界最早进入文明社会的地区，它的历史比埃及还要悠久，成就也毫不逊色。它拥有人类最古老的文字、城市和文明，对周边的埃兰、腓尼基、迦南、犹太、赫提以及地中海边的希腊均产生深刻的影响，从而对世界历史发展作出不可估量的贡献。法国学者让•波特罗不无钦佩的指出：“西方文明直接发源于基督教，而后者处于两大文明的江流上，即圣经与希腊化。我们文化的所有方面都是两河文明形成的。”
然而肥沃的土地，尤其是南方的巴比伦尼亚吸引了无数入侵者，主要是游牧民族，他们一次又一次成为这片土地的主人。这是一个漫长的名单：阿摩利人、亚述人、迦勒底人、埃兰人、米底人、波斯人、马其顿人、帕提亚人、萨珊人、阿拉伯人……金戈铁马、狼烟四起，在这片多事的土地上，诸多民族此消彼长地上演绎着兴衰起落。但令人惊奇的是，在征服之后，征服者却最终为两河文明同化——虽然也不可避免地留下他族文化的印记，使得两河古文明历经浩劫，却仍被传承下来。
席路德整理的两河年代表
我们今天所说的巴比伦，狭义上可分为古巴比伦王国和新巴比伦王国两个时期，中间隔着亚述帝国的统治。但巴比伦文明实际上是由许多民族共同创造的，其源头则一直追溯到公元前4000多年前人类文明的幼年时期。这是一个连续不间断的文明历程。
两河神话中的古城埃利都(Eridu)遗址。在创世神话中是智慧水神恩启杀死创世的淡水之神阿普苏后，在阿普苏遗体建造起来的城市
埃利都想象图
※ 巴比伦文明的源头：苏美尔
大约在6000多年前，人类文明在一片新月形的土地繁荣起来。最早的文明是始于公元前4300年的乌倍德文化，它是两河流域远古时代的土著文化。那时还没发明文字，所以传说大多停留口头上。
苏美尔人的出现带来了转折。大约公元前3500 年左右，苏美尔人进入两河流域南部。他们带来进步得多的文明，很快同化了当地土著，创造出整个美索不达米亚乃至世界上最早的文明。
从公元前2900年起，两河历史进入城邦发展、争雄和衰落的早王朝时期，它的前期(止于公元前2750年)即为苏美尔神话中的洪水时代。大洪水的故事最早记录于泥板史诗《洪水》上，考古学家发现的同一时期的淤泥层证实了史诗的内容。它是圣经中《旧约•创世纪》中洪水故事的原型。
灾后重建埃利都港口想象图
苏美尔产生整个美索不达米亚同时也是全世界最早的城市文明。他们在农业、艺术、建筑、社会组织、宗教思想和宗教生活乃至文化教育等方面都取得了惊人的成就。我们现代生活中仍能看到苏美尔人对人类文明的贡献，例如我们把1小时分为60分，1分钟分为60秒；将一年分为12个月，一周分为7日；将圆周分为360°，甚至一些迷信，比如出门时看到黑猫象征不吉利之类的迷信，都是来自苏美尔文明的印记。
苏美尔人还发明了人类最早的文字，并创办了世界上最早的学校，使它成为其文明流传的有力工具。至今仍留存许多文字资料，特别是一些城邦编辑的王表、神话和史诗。巴比伦时代的许多神话传说在苏美尔时代就产生了，只是稍加改变译成巴比伦语，比如留存至今最早的史诗《吉尔迦美什》。
吉尔伽美什杀死天堂的公牛
苏美尔的神话体系已相当完整，只是神的数量多了些。一般而言，每个城市都有一位保护神。最重要的三个神是：天神安、风神恩里尔和智慧之神与水神恩奇，他们分别是乌鲁克、宁普尔和埃利都三座城邦的保护神，其中安位居诸神之王。太阳神乌图和月神南那也普遍受到崇拜。随着后世城邦地位的变动，神明们在神谱中的地位也跟着波动起伏，所以三个神都当过主神。
司掌爱情、丰饶与战胜的女神伊南娜是苏美尔神话中最重要的女神。她的地位无可替代，她是爱与美的象征，伟大母性的代表。没有她，一切不生，一切不长。正是她用妙计灌醉智慧之神恩奇，趁机从他那里骗取种种文明成果赠送给人类，才使人类摆脱蒙昧无知的状态。关于她最著名的传说是《伊南娜下地府》，为争夺姐姐艾莉什启迦的地下世界统治权，伊南娜前往地狱与之一较高下，结果不幸失败身亡。后来在恩奇的干预下，她得以重新返回人间，但必须有一个替身取代其位置，结果她选中自己的丈夫杜姆兹。后来她悔恨不已，想方设法使丈夫每隔半年返回人间，这便是四季更替的由来。这故传说后来被巴比伦人吸收，改编成伊什塔尔(巴比伦神话中的爱神)下降地狱的故事。这个神话主题请见：为了大地的季节轮回，我们需要杀死多少个美少年？
这则神话也被认为是阿芙洛蒂忒与阿多尼斯神话的源头之一
※ 诸神的重命名时代：阿卡德王国
和肥沃的巴比伦尼亚相比，北部的阿卡德地区迈进文明门槛较晚，但早从早王朝时期，阿卡德人就逐步接受了苏美尔人的文化、宗教和习俗。大多数神换了个名字就被接纳入阿卡德的神谱，地位和神职则基本不变。天神安变成安努，水神改名埃阿，风神恩里尔发音变化不大，太阳神叫沙玛什，月神是辛，爱神伊南娜为伊什塔尔。
公元前2347年，阿卡德的萨尔贡一世称王后，率领军队南征北战，攻取了乌鲁克、乌尔、拉戈什等诸多城邦，统一了巴比伦尼亚。两河流域第一次处于一个统一的阿卡德王国之下。
当时，乌尔城是最重要的城市之一，城市保护神月神辛也跃升为主神。萨尔贡自称“普天下之王”时也不忘把一个女儿献给月神作为新娘(实为月神庙的女祭司，此风俗起源于早王朝时期)。萨尔贡还宣称说，他虽然出身低微，父亲是农民，自己当过园丁，可是月神之女，爱神伊什塔尔在他做园丁时爱恋他，于是他就成了国王。可见女神伊什塔尔的魅力和威力真是非比寻常，难怪后世国王登基和出征时往往都会宣称得到她的垂青。
不过萨尔贡的阿卡德王朝统治基础并不稳固，各城邦频繁发动暴动。来自北部的外来民族也对王国构成威胁。最后在公元前2191年，来自波斯的游牧民族库提人入侵巴比伦尼亚，敲响了阿卡德王国灭亡的丧钟。
八角星是伊南娜-伊什塔尔的象征。图上是她的兄弟太阳神和她的父亲月亮神
※ 苏美尔的最后辉煌：乌尔第三王朝
库提人的统治维持了约一个世纪，统治者们也接受了苏美尔的宗教。此时各城邦纷纷复兴，其中拉戈什最为强大，据称控制了宁普尔和乌鲁克。最后乌鲁克恢复实力并击败了库提人。不过螳螂捕蝉，黄雀在后。乌鲁克城试图干预乌尔城和拉戈什城之间的冲突，反被乌尔国王乌尔那姆所灭，后者称为第三王朝开创者(第二王朝存在于早王朝时期)。
乌尔第三王朝又称“苏美尔复兴”时期，苏美尔文明趋于极盛。此时出现了世界上第一部法典《乌尔那姆法典》。宗教上继续以月神辛为主神。国王的神化日益加深，在一年一度的庆祝新年仪式上，由国王饰演神灵，而由女祭祀扮演女神。国王从女祭司手中接过象征王权的神器，并与女祭司完婚，借以祈求五谷丰登，也就是著名的“圣婚”仪式，常常伴以宴会、狂欢等活动。
但好景不长，到第五位国王伊比辛(约公元前2029～2006年)在位时期，国家日趋衰落。公元前2006年，阿摩利人从西北部入侵乌尔王国，埃兰人则从东南进攻，于公元前2006年俘虏伊比辛。乌尔第三王朝宣告灭亡。
灭亡了乌尔国王的埃兰人为以辛城的军队所逐，退回扎格罗斯山脉，而阿摩利人则逐渐定居两河流域。他们接受当地文化，先后建立一些国家，如南方的拉尔萨、底格里斯河中游的埃什努那等，他们与其它独立王国如马里、亚述等为争夺霸权而展开长期战争。
※ 马尔杜克与汉穆拉比法典：古巴比伦王国
在群雄逐鹿两河流域之时，巴比伦王国悄然崛起。这座城市位于幼发拉底河中游，地扼贸易要冲，早在乌尔第三王朝时期已成为重要城市。约公元前1894年，阿摩利人苏穆阿布姆在此建国，即古巴比伦王国。汉穆拉比(公元前1792～1750年)继位初期时，巴比伦仍依附于亚述和拉尔萨，直到1763年向外扩张。汉穆拉比采取各个击破的战略，先后灭亡以辛、乌鲁克、拉尔萨、马里诸国，直至1758年完成对除北方的亚述和埃什那努外的整个两河流域大统一。
汉谟拉比法典
巴比伦人在各方面均受惠于苏美尔人，在神话上所受到的影响更是巨大。巴比伦的神系基本沿袭了苏美尔-阿卡德神系。古巴比伦人从不间断地抄写古苏美尔文献，往往附有阿卡德文译文，同时不断编纂新的苏美尔文献。
不过，统一国家的建立使神谱发生了重大变化。倒不是说旧神统统都被推翻，天神安努、水神埃阿、大气神恩里尔还是主要神灵。月神辛、太阳神沙玛什和爱神伊什塔尔也很受重视。但由于巴比伦城成为王国首都，为表现王国的统一，巴比伦守护神马尔杜克取代天神安努跃居众神之首。
这时候出现了许多表现马尔杜克和反映帝王业绩的颂歌。名为《埃努玛•埃立什》的粘泥板上详细记述了创世神话。其中最重要的部分是一场惊心动魄的斗争，这场斗争发生在世界之母雌龙提亚玛特和主神马尔杜克之间。
马尔杜克和龙
创世之前，天地间一片黑暗，除了海洋之外什么都没有。但正是在这一片空洞之中，巨大的变化悄然酝酿着。一股名叫提亚玛特的咸水和叫阿普苏的淡水(一说是甜水)在汪洋中不断交汇，生出几个神祗。到安沙尔和基沙尔时，他们又生出天神安努和地神埃阿，于是宇宙出现了最初的几代神灵。
随着神灵逐渐增多，提亚玛特和阿普苏日益感到自己的势力在缩小。阿普苏决心将众神干尽杀绝。虽然提亚玛特不同意他的计划，阿普苏仍一意孤行。但消息不慎泄露，于是水神埃阿设计诱杀了阿普苏。埃阿神因此成了众神之首，并在阿普苏的身体上建立起自己的宫殿。
阿普苏的儿子为报父仇向众神挑战，同时狂怒的提亚玛特化身巨龙前来助阵。众神一时手足无措。这时新生代的战神，埃阿之子马尔杜克毛遂自荐为众神之首，率领他们迎战带领怪物军团的提亚玛特。他不负众望一举歼灭来犯者，并亲手切断提亚玛特的腰身，用她身躯创造天地。而后他又杀死了提亚玛特的一个辅助神，用他的血造出了人类，并规定人的天职便是侍奉众神。这样马尔杜克终于建立起巴比伦王国，他则成为天国之主，众神之王。详情请见席路德的： 风味极佳的巴比伦创世神话
这则神话是巴比伦文学中较有代表性的作品，它表现了巴比伦人对创世、人类起源问题的关心，对自然的崇拜。不过它与其是叙述创世的经过，毋宁说在于赞美和抬高马尔杜克。巴比伦的统一是通过马尔杜克对提亚马特的胜利及其有效的安抚政策实现的，并由于这种有效的安抚政策，在胜利之后永久地统一着这片土地。这表现了历史在不断向前迈进的过程，反映了巴比伦王国在两河流域不断统一强大的现实，宗教由多神教向一神教的转变，以及巴比伦社会从母权制向父权制的过渡，原始社会向奴隶制转变的历史进程。
※ 一个平静时代：加西特巴比伦
汉穆拉比去世后，古巴比伦王国国力开始衰落。此时国内阶级矛盾重重，同时周边国家日趋兴起。约公元前1595年，小亚细亚的强国赫提占领巴比伦城，古巴比伦亡国。此后，来自扎格罗斯山脉的加西特人进入巴比伦尼亚，建立加西特王朝的巴比伦国家(约公元前1530~1155年)。
加西特巴比伦时期国泰民安，战事不多。国王第一次使用了“巴比伦尼亚之王”的称号，它说明城邦制度进一步衰弱，王权致力于建立统一国家。因此为加强王朝的政治合法性，加西特王朝在全国仍推行巴比伦神系。据传说，国王阿加姆二世重塑马尔杜克神像，使后者成为两河流域的最高神。在王室的影响下，加西特贵族很快就巴比伦化了，王室铭文均为苏美尔文或阿卡德文，国王的名字和宫殿建筑也是巴比伦式的。一些历史名城和神庙得到重建，巴比伦文化也仍保持兴盛。文学活动似乎具有“复古”倾向和维护传统的倾向。它们表现出了继承和发扬苏美尔渊源的双重性，是古代美索不达米亚文学的第三个繁荣期，也是巴比伦文学的第二个和最后一个繁荣期时期。
不幸的是，加西特王朝的四邻皆为强国，如亚述、赫提和埃兰。由于双方力量的消长，加西特人和亚述人、埃兰人的关系历经多次反复。约公元前1157年，埃兰人掠走加西特末代国王，宣告王国的灭亡。
此后，巴比伦尼亚先后出现一些地方王朝，其中最出名的是尼布甲尼撒一世，他曾率军攻入埃兰，夺回被抢走的马尔杜克神像。小王朝相继更迭之际，公元前11世纪，阿拉米人大批进入两河流域，至公元前8世纪中叶建立国家，直到公元前729年被亚述所灭，至此巴比伦成为亚述帝国的一部分。
※ 战神的国度：亚述帝国兴亡录
亚述是古代西亚一好战民族，生活在底格里斯河上游的亚述高原上。从公元前13到公元前7世纪在西亚横行一时，给各民族留下恐怖记忆。
苏美尔人统治后期，闪米特人的一支人来到亚述高原。亚述境内多山，西部连接叙利亚草原，南部濒临美索不达米亚平原。由于雨水并不丰沛，平原上植被稀少。底格里斯河流经的河谷地带，每年河水定期泛滥，适于发展农业。但这个河谷比较狭小，耕地面积不超过1200平方公里，土地肥沃程度和灌溉条件也不如南部平原。遇到干旱的年份，植物一片枯萎，生存相对不易于。恶劣的生存环境和与临近民族的富裕生活形成鲜明对照，滋生了亚述人对财富的占有欲，而这只有通过掠夺和征服才能获取，这催生了他们好战的习性。每一次对外掠夺都能获得甜头，征服越多，越会刺激他们的野心，因而产生了整个民族对武力的迷信，整个国家变成一部庞大的战争机器。
亚述人
毫不奇怪，战争民族的主神也是战神。战神阿舒尔是亚述神话中的神王，地位相当于苏美尔神话中的恩里尔和巴比伦神话中的马尔杜克。阿舒尔同时也是亚述旧都阿苏尔(城市与神同名，故以不同写法区分)和新都尼尼微的守护神。
战神阿舒尔之妻是女神伊什塔尔，看来亚述人想让爱神与原来的牧神丈夫杜姆兹离婚，改嫁勇猛的阿舒尔。从中可以看出巴比伦神话对亚述的影响，因为亚述神话中战神的原配叫赛米拉米丝。
事实上，亚述文化许多方面是建立在苏美尔和古巴比伦的基础上，契形文字是从苏美尔输入的，宗教是苏美尔人影响产生的。神的名字、神的事迹、神庙的建筑风格取自苏美尔。文学、艺术和科学知识也是直接吸收苏美尔和古巴比伦的成就，只不过带有更强烈的亚述色彩即实用主义和尚武精神。
在亚述神话中，连爱神伊什塔尔也经常披挂上阵。一则神话描述了这位多情的女神帮助亚述王拔尼巴战胜埃兰王的故事。这位国王在出征前特意来到伊什塔尔的神庙向女神祈祷，女神让他不要担心。“我是仁慈的女神。我的仁慈与你所祈祷的手臂一样高，与你眼中的泪水一样多。你不要害怕，我不会遗弃崇拜我的人，我一定会使你所向披靡。”于是第二天的战场上，伊什塔尔全副武装出现在亚述王的阵营中，率领士兵大败埃兰军队，还活捉了埃兰国王特尤曼。
亚述人留下的浮雕
亚述人是从公元前19世纪向外扩张的，它从一个“不很发达”的小部落迅速扩张成版图庞大的帝国，历经三次崛起与衰落，横扫美索不达米亚平原，把巴比伦夷为平地，一度把版图推进到地中海沿岸，或许还真是因为两位战神青睐有加。
然而由于长期的战乱和统治集团内部矛盾加剧，公元前7世纪，亚述最终走向衰落。凡从未真正屈服过的周边国家和民族趁机崛起。公元前605年，迦勒底王子尼布甲尼撒二世指挥的巴比伦军队在卡尔克米什与强大的埃及、亚述联军决战。这场大战以巴比伦人的胜利而告终，它宣告了亚述帝国的灭亡。
※ 空中花园与通天塔：新巴比伦王国的建立
作为迦勒底王朝的新巴比伦王国成为亚述帝国半壁江山的占有者，版图包括巴比伦尼亚、叙利亚、巴勒斯坦和腓尼基。公元前604年，尼布甲尼撒二世登基为王，为避免后院失火，他迎娶米底国公主赛米拉米丝为妻，从而稳定了后方。
公元前597年，尼布甲尼撒二世进军巴勒斯坦，扶植了一个傀儡当犹太国王。到前587年，他自此进军巴勒斯坦，于次年攻破耶路撒冷，并将大部分犹太人掠至巴比伦，史称“巴比伦之囚”。犹太人在定居巴比伦期间吸收改编诸多巴比伦神话，并将其记录到犹太典籍中。《圣经》学者考证，旧约创世纪中的伊甸园、亚当和夏娃、大洪水、诺亚方舟、通天塔等故事均与巴比伦神话有着千丝万缕的联系，对后世文化和宗教产生非常深远的影响。
尼布甲尼撒二世是位极有作为的国王，他统治期间国内工商业相当繁荣，国力十分强盛。他在巩固巴比伦势力后，将精力转向扩建巴比伦城上。为了显示自己的威仪和荣耀，他要将巴比伦建成一座雄伟豪华的城市，在气势上要远远超过汉穆拉比时代的巴比伦和亚述人的尼尼微，同时又要固若金汤，永不陷落。巴比伦城进入第二个显赫时期。
这时期最著名的建筑有世界七大奇迹之一的空中花园和圣经中臭名昭著的通天塔巴别，以及通往马尔杜克神庙的朝圣大街。但整个城市本身就是个奇迹。该城呈方形，占地500英亩左右。全城共有8座城门，均以神灵之名命名，其中西北门的伊什塔尔门最为壮观，至今保存得也最完整。
伊什塔尔女神之门座落在通往巴比伦塔前面的广场上，广场两边的墙壁高达6.83米，每面墙上各装饰着60头狮子的彩釉浮雕。它们象征着伊什塔尔女神的化身。这两堵高墙与女神之门连接成为一个整体，形成一条通往巴比伦塔的宽敞通道，从国王到平民，都是在进入广场以后，再通过伊什塔尔女神之门，最后到达主神庙中去的。伊什塔尔女神之门到现在还保留下来的部分，大约仍有15米高，而在当初，还有着两个巨大的高塔来做为门楼，上面装饰着巴比伦人的神话与宗教中的各种圣兽浮雕，如天气之神恩里尔的公牛或代表马尔杜克的西鲁什龙。其数量根据考古学家的估计，可能多达575幅，从中可想当年那种光彩夺目、震撼人心的气氛。
伊什塔尔门
城内有1179座规模不等的神庙，其中最著名的是通天塔上的马尔杜克神庙。马尔杜克是巴比伦的主神，所以他的神庙是其他神庙不可比拟的。据古希腊历史学家希罗多德说，通天塔上的马尔杜克神庙中有座黄金制成的马尔杜克神像，神像端坐在同样用黄金制成的宝座上，旁边还有一张黄金制成的大桌子，这些共用去黄金800泰仑特。泰仑特是古代计量单位，1泰仑特等于29.68公斤。如果希罗多德的话属实，那马尔杜克神像及其附属品共用去23.7吨黄金。令人目瞪口呆的重量。
※ 美索不达米亚的黄昏：新巴比伦王国的衰亡
新巴比伦的辉煌只是古代两河文明最后的回光返照。在王国的东边，新兴的波斯帝国对巴比伦尼亚构成严重威胁。商业的衰弱导致国内经济困难，人民对统治者的不满日趋高涨，尤其是祭司集团与王室之间的矛盾更是埋下日后灭亡的种子。公元前562年，尼布甲尼撒二世驾崩，此后王权日益衰落。
公元前556年，那波尼杜被推举为王，传统观点认为，这位国王实行了宗教改革，以月神辛代替了马尔杜克的主神地位，由此导致与祭司集团的决裂。但新的材料证明，那波尼杜把女儿派到月神庙作为女祭司，这是古老的两河传统，意在证明王室的合法性。他并没进行宗教改革，这一神话是波斯征服者编造出来的。无论如何，王室与祭司集团的矛盾已经不可调和。公元前539年，波斯王居鲁士率大军进攻巴比伦，并得到祭司集团的内应，兵不血刃地占领理论上固若金汤的巴比伦城，再一次验证了“堡垒易从内部攻破”的谚语。新巴比伦王国宣告灭亡。
新巴比伦王国的灭亡结束了两河流域独立国家和文明的历史，开创了它作为近东其他大帝国组成部分和受其他文化同化的历史。此前两河文明居于优势地位，对周边文明的影响一直是间接影响，付出多于吸纳。此后，异族的统治使两河文明与自身内涵不断丰富、深化的外来文明，特别是波斯、希腊罗马和阿拉伯文明的交往更加直接，进入东西方文明交融的新时代。
※ 巴比伦神系简介
美索不达米亚的宗教绵延数千年，期间经历苏美尔人、阿卡德人、阿摩利人、巴比伦人、加西特人、亚述人等许多民族的统治。各个民族崇拜的神祇相互影响与融合，使这里的神明数量之多，谱系之混乱，为其它国家和地区所罕见。国有国神，城有城神，家有家神，门有门神，灶有灶神，总之凡是人们想象所能及者，都有神祇可供崇拜，连空气中都住满神。
据说，公元前9世纪时巴比伦官方曾作过一次统计，结果“神口”数量竟高达6.5万！此等浩大规模与声势，大概也只有后世的罗马万神殿可与之媲美了。因此神庙和神职人员也多得无可数计，这也是古代两河流域宗教的一大特征。
在诸多神灵中，有些成为全国性的主神。这些主神源于苏美尔神话，后又为阿卡德人和巴比伦人继承。鉴于诸神在各个时代的身世、真名、神格、职位等说法不一，在参考的各种历史文献后，现加以综合概括，简介常见神灵如下：
席路德自制的神名对照表
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